"음악을 어느 한 장르에 치우쳐 듣는 스타일이 아니라, 여러 장르를 편견없이 듣는 스타일이에요. 그래서 어느 특정 스타일의 특정 가수 또는 노래를 꼽지는 않아요. 다만 라디오 AFKN 주파수를 맞춰놓고 빌보드 1∼20위까지 다 듣는 식이죠. 그렇게 듣는게 가장 편안하고 좋은 것 같아요. 지금 세계 음악의 트렌드도 알 수 있고, 어떤 악기를 쓰고 어떤 연주를 하며 어떤 사운드를 구현하는지 전체적으로 이해하기 쉽거든요." 지난해 환갑을 맞아 처음으로 자신에게 휴식을 준 조용필은 "한 해 원없이 쉬었다"고 웃었다.

그러면서도 "오래 쉬어서 그런지 너무 허전하고 살만 찌고 불편하다"며 "올해 다시 시작하는 전국투어가 흥분된다"고 했다. 서울 공연에 이어 연말까지 전국투어가 예정된 올해는 실험에 목마른 그의 열정을 재확인하는 시기이기도 하다. 한국에서도 U2나 핑크 플로이드 같은 색다르고 화려하고 웅장한 스테이지를 `그'를 통해 만끽할 수 있기 때문. 최첨단 기술로 구현되는 `무빙 스테이지'는 서울 공연뿐 아니라 지방 곳곳에도 선보이며 공연 무대의 위상을 한단계 업그레이드시킬 예정이다.

조용필에게 언제까지 이같은 실험이 계속되느냐고 물었다. "알 수 없어요. 공연 위주의 음악 인생이 계속 되는 한 실험도 계속 이어지겠죠. 그렇게 하다보면 언젠가 느낌이 올 거예요. `내가 지치는구나, 힘들구나'하는 느낌 말이에요. 공연에 설 힘이 없을 땐 아마 다른 일을 하게 될 거예요. 프로듀서나 제작 같은 일을…" 그에게 음악은 `생활'이 아닌 `생존'의 문제다. 없으면 없는대로, 있으면 있는대로 사는 안일한 삶의 방식이 아닌, 이를 악물고 죽기 살기로 덤벼야하는 본능의 질주 같은 태도의 문제다. 그를 오늘의 슈퍼스타로 만든 원동력은 바로 그 태도에 있다. 그것이 많이 사람들이 존경하고 사랑하는 이유 아닐까.