음악은 10년에 한번씩 돌고 도는 것 같아요. 잊어질만하면 다시 부각되고, 또 그렇게 인기기 치솟으면 어느새 물거품처럼 사라지기도 하지요.”

MBC ‘나는 가수다’와 KBS ‘1박2일’ 등 공중파 예능 프로그램에서 조용필의 1990년 곡 ‘이젠 그랬으면 좋겠네’가 20년 만에 느닷없이 인기를 얻자, 그가 “음악은 끊임없이 돌고 도는 것”이라며 지난해 인터뷰에서 던진 말이다. 그의 말대로, 10년의 공백기를 딛고 23일 내놓은 19집 ‘헬로(Hello)’는 현재 온·오프라인 시장에서 돌풍을 일으키고 있다.

선공개된 싱글 ‘바운스’가 각종 음원 차트 1위를 석권한데 이어, 나머지 수록곡 대부분도 23일 공개되자마자 온라인 주요 차트에서 1∼10위를 휩쓸었다. 오프라인 매장에선 선주문된 2만장 물량이 모두 동이 났다. 조용필 소속사측은 “10만장 판매는 무난할 것 같다”고 했다.

음반 발매 당일, 영풍문고 등 오프라인 매장에 300m 가량 길게 늘어선 팬들의 행렬은 ‘사건’으로 불렸고, 이는 곧 ‘신드롬’으로 확장됐다. 젊은층들은 페이스북, 트위터 등 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 “신인 가수가 나온 줄 알았다” “전곡이 다 좋은 음반은 오랜만이다” 등 호평을 잇달아 쏟아냈다. 40대 이상 기성 팬들도 조용필의 젊은 감각이 창조한 음악에 열광했다. “진부하지 않고 세련됐다” “‘오빠’가 30년 전으로 돌아갔다” 등 낯설지만 신선한 음악에 귀를 기울였다.

요즘 음악이 양분화 과정을 거치고 있는 흐름을 고려하면, 조용필의 새 음반에 대한 전세대적 호응은 이례적이라는 평가다. 전문가들은 최근 오디션 프로그램이 활성화하면서 청자들의 음악적 수준이 높아진 점을 첫손에 꼽았다. 이에 발맞춰 조용필은 젊은 세대의 입맛을 충족시키는 트렌디한 리듬을 도입하면서, 기성팬들도 거부하지 않고 쉽게 흥얼거릴 수 있는 가사와 멜로디를 섞는 영리한 전략을 구사했다. 수록곡 10개 중 6개가 영미권 작곡가들의 것이고, 사운드를 조율하는 믹싱과 마스터링도 세계적인 엔지니어의 손에 맡겼다.

전문가들은 쉽지만 수준 높은 음악성, 나이가 들어도 지치지 않는 열정과 실험적 태도에서 ‘조용필 신드롬’의 이유를 찾는다. 대중음악평론가 김작가는 “10년간 신보가 없어도, 조용필의 노래는 세대를 막론하고 파일을 통해서든 리메이크 음반을 통해서든 기성 팬과 새로운 세대에게 끊임없는 생명력을 불어넣었다”고 말했다.

그는 또 “특히 기존 팬들에게 조용필은 ‘추억의 가수’가 아니라 ‘요즘 가수’로 인식되고 있고, 세대가 느끼는 감정들이 역전되고 보완되면서 이런 현상을 낳고 있다”고 설명했다.

김고금평 기자 danny@munhwa.com