[일간스포츠 이경란]

1987년, 가요계엔 사건이 벌어졌다. 이전까지 방송사 연말 가요대상을 모두 휩쓸던 조용필이 "더 이상 연말 시상식에 참여하지 않겠다"고 '폭탄'선언했다. 이전까지 7년내내 MBC '10대가수상'의 대상은 조용필이었다. 전년 수상자 조용필이 올해 대상을 발표하러 나와 '또 접니다'라고 외치는 풍경도 수차례 연출됐다. 후배들에게 대상을 양보하고 떠난 그는 1992년에는 아예 방송 활동 중단을 선언했다. 조용필은 당시 "히트곡을 더 내기 힘들다. 또 마흔이 넘어 젊은층을 끌어안으려는 것은 욕심이다. 그래서 무대로 가자고 결심했다"고 말했다.

그리고 21년 후 2013년 봄. 조용필은 또한번 한국 가요사를 흔들고 있다. 10년만에 발표한 신보 '헬로'로 젊은가수들의 점유물로 인식되던 음원차트의 1위를 모두 휩쓸었다. 음원차트가 생긴 이래 60대 가수가 1위에 오른 건 처음. 그의 쇼케이스 인터넷 중계에는 25만명이 동시접속했다. 제일 핫하다는 지드래곤·소녀시대 보다 2.5배가 넘는 접속수다. 오프라인에선 조용필 사인 CD를 구하겠다는 중년팬들이 음반매장 앞에서 수백미터 장사진을 쳤다. 누가뭐래도 2013년 봄 한국 가요계엔 조용필의 뜨거운 바람이 다시 불어닥쳤다.

전문가들은 20여년 만에 불어온 '가왕'조용필 신드롬의 뿌리를 무섭도록 지독한 그의 콘서트 집착에서 찾는다. 92년 방송 은퇴를 선언한 조용필은 공연에 올인했다. 그가 공연 무대로 돌아간 것은 어쩌면 자연스런 일. 기타리스트에서 출발해 가수가 된 조용필의 고향은 어차피 공연 무대였다. 그런데 방송을 중단하자 세상에선 '조용필 한물 갔다'는 얘기가 들렸다. 방송 중단을 선언한 후 낸 15집부터는 홍보도 잘 되지 않았다. 93년부터 전국 투어를 시작했지만 지방 공연장엔 객석이 빌 때도 있었다. 그럴수록 조용필은 공연 레퍼토리를 짰고, 새로운 콘서트에 도전했다.

그렇게 공연에 집착한 6년 후, 1999년 조용필은 국내 대중 문화 공연계에 새 지평을 열었다. 대중가수로는 처음으로 예술의 전당 오페라하우스에 입성, 7년 내내 공연을 했다. 대중가수의 공연도 좋은 무대에선 빛을 발할 수 있다는 사실을 입증했다.

'국민가수'의 힘은 서울 잠실주경기장을 시작으로 전국 투어로 펼쳐진 35주년(2003년), 40주년(2008년) 기념 공연에서 절정에 달했다. 35주년 기념 공연 당시 쏟아지는 폭우를 뚫고 5만여 관객은 흰색 우비를 입은 채 2시간 동안 자리를 지켰다. 그 광경 자체가 어떤 무대 장치도 능가하는 감동이었다.

40주년 기념 공연은 무려 35만 명의 유료 관객을 동원했다. 조용필의 공연은 유료관객이 90%이상 자리를 채우는 국내 유일의 독보적인 공연으로 자리잡았다. 지난 해 음반 준비에 올인하느라 '안식년'을 가진 걸 빼고는 한 해도 쉼없이 전국투어를 하며 팬들과 만났다.

공연을 앞둔 조용필은 지독한 연습벌레로 정평이 높다. 공연을 앞두고는 최소 한 달 전부터 밴드와 연습을 한다. 오전 10시에 출근, 오후 6시까지 샐러리맨처럼 규칙적으로 생활한다. 실전에 대비해 완벽하게 '공연용' 몸을 만들기 위해서다. 그리고 목소리 힘을 키우기 위해 녹음을 끝낸 뒤에도 하루 서너시간씩 노래를 부른다. 콘서트 리허설도 제대로 하지 않는 요즘 젊은가수들에겐 상상도 하기 힘든 연습량이다.


대중음악평론가 성우진은 "10년만에 앨범을 내지만 사실 한해도 공연을 쉬지 않고 했다. '귀환'이란 말이 그래서 좀 어색하게 들린다"면서 "쉴 새 없이 공연준비를 하고 그 연세에도 밴드와 함께 끊임없이 음악 공부를 한다. 올 그래미시상식의 스타인 젊은밴드 펀의 음악까지 다 찾아들으셨더라. 라이브 무대에서 쉼없이 달렸기 때문에 사운드에서 완벽한 19집을 낼 수 있었을 것"이라고 말했다. 음악평론가 강태규 역시 "공연장에서 팬들과 끊임없이 소통하고 있다. 또 공연에 최적화된 목소리를 만들기 위해 무섭게 단련을 한다"면서 "그렇게 현장에서 팬들과 음악적 소통을 멈추지 않았기 때문에 현 젊은세대와도 소통할 수 있는 음악적 체력을 계속 유지할 수 있었을 것"이라고 분석했다.

조용필의 19집 발매 시점 역시 공연에 초점이 맞춰졌다. 가요계엔 '싸이 쓰나미를 피하자'는 분위기가 형성됐지만, 5월 31일(서울 올림픽체조경기장)로 예정된 전국투어 콘서트 일정에 맞춰 시점 조절 없이 음반을 발표했다. 현재 대한민국의 모든 방송 프로그램들의 지상과제는 '조용필 모시기'. 하지만 조용필 소속사측은 "공연장에서 팬들과 만나겠다. 어떤 프로그램에도 출연하지 않겠다"는 답만 되풀이 하고 있다.

이경란 기자 ran@joongang.co.kr