1968년 2월 서울 경동고등학교를 졸업하면서 조용필은 음악에 대한 열정을 대중가수로서 지속할 것을 결심한다. 이런 그의 결심은 1969년 초 컨츄리웨스턴 그룹인 '에트킨즈' 결성으로 이어져 당시 대중가요의 주무대였던 주한미군 부대에서 순회공연을 펼치면서 음악 인생을 시작한다. 이어 1971년 3인조 그룹 '김 트리오'를 결성하여 선데이컵 팝그룹 콘테스트에서 '님이여'라는 노래로 '최우수 가수왕상'을 수상하며 그의 음악적 역량을 키워갔다. 3년여 동안 그룹 활동을 끝마친 후 드디어, 1972년 2월 '돌아와요 부산항에'를 발표하며 '조용필'이라는 이름으로 가요계에 두각을 나타내기 시작했다. '돌아와요 부산항에'는 발표와 동시에 72년 당시로는 그 누구도 상상할 수 없었던 100만장이라는 판매를 기록하며 조용필을 한국 최고 인기 가수 반열에 올리게 된다.
1980년 조용필 1집 앨범으로 새롭게 재기하여 발표한 '창밖의 여자'가 150만장이라는 판매를 기록하였고, 이후 8집 '허공'이 인기를 끌었던 86년까지 각종 가요상을 휩쓸며 명실상부한 한국 최고 가수로 발돋움했을 뿐만 아니라 고소득 연예인 1위를 차지하게 된다. 이때부터 한국 최고의 가수 조용필은 국제적인 가수로 거듭나기 위해 1982년 일본 문화방송 30주년 기념 공연을 필두로 매년 일본 NHK TV 가요 홍백전 및 PAX MUSICA에 참가하여 한국의 대표가수로서 일본을 비롯해 해외에서도 명성을 얻기 시작한다.

1988년 올림픽을 앞두고 발표한 10집 앨범 '서울 서울 서울' 이후로 방송활동보다는 1년 평균 60회 이상의 국내외 콘서트 위주로 활동하며 한국 가요 발전의 전기를 마련한다. 조용필은 1집부터 94년 7월에 발표한 제15집까지 정규 앨범 15장, 실황앨범 2장, 편집앨범 3장을 발표해 국내에서 지금까지 총 1200만장 이상 판매된 것으로 추산되며 또한 일본에서는 싱글 13장, 앨범 16장을 발표, 600만장 이상의 판매량을 기록했다. 한국 가요 시장의 특성상 판매량 공식 집계가 실제보다 적다는 점을 감안한다면 국내외 판매량을 모두 합쳐 2000만장 이상이라는 놀라운 업적을 기록한 것이며 아마도 20세기에는 도저히 깨질 수 없는 기록으로 남을 것이다. '작은 거인', '80년대 최고가수', '국내 최고의 가수', '국민가수' 등의 수식어로 불려지는 조용필은 1998년 가수인생 30년을 맞았으며 가요발전의 새로운 이정표를 마련하기 위해 지천명의 나이에도 불구하고 지금도 오선지와 싸우고 있다.