4집의 ‘난 아니야’, ‘못 찾겠다 꾀꼬리’, ‘자존심’의 흥겨움도 좋아했다. 좋아했던 곡들은 많은 경우 점점 싫어졌지만 ‘자존심’은 시간이 갈수록 더 좋아졌다. 2000년대 초반에 한 웹진에 글을 쓸 때 조용필의 음악사를 정리할 시간이 있었다. 그때 ‘자존심’이야말로 조용필 최고의 곡이라는 확신이 들었다. 조용필의 초창기 모습은 ‘잊기로 했네’와 같이 미성이었다. 하지만 대마초 파동 이후 3년간 와신상담했던 흔적이 지금의 진성과 탁성과 가성을 자유자재로 오르락내리락 할 수 있게 만들었다. 초창기 ‘창밖의 여자’에서 보여주었던 가창이 감정 과잉이라고 느껴질 만큼 1990년대 이후의 탁성은 정말 매력적이다.

5집에선 ‘나는 너 좋아’를, 모든 곡이 라디오를 두들기며 인기를 얻었던 7집에선 ‘들꽃’을 좋아했고 8집에선 누구나 한 번씩은 좋아해봤을 법한 ‘킬리만자로의 표범’을, 9집에선 ‘그대 발길이 머무는 곳에’를 좋아하다 ‘아하 그렇지’를 더 좋아하게 되었다. 10집의 ‘서울 서울 서울’은 듣자마자 ‘오!’ 하는 감탄사를 유발하게 만든 곡이다. ‘단발머리’의 뿅뿅 사운드와 ‘어제, 오늘 그리고’의 세련된 편곡이 다시 한 번 한 단계 상승하는 순간이었다.

1980년 1집 이후 초창기의 성공요인이 모든 세대를 아우르는 전법이 통했다고 보아서인지 조용필은 은연중에 나이 든 세대나 젊은 세대, 심지어 어린 세대들까지 포섭하려는 전략을 폈다. 10집과 11집(10집 파트 2)은 마치 이승환이 발라드와 록을 구분해 앨범을 따로 분리해 발표했듯이 10집에는 7집과 9집의 기조를 이어 젊은 세대에게 집중한 앨범을, 11집에서는 6집과 8집의 전반적인 분위기로 윗세대와 어울릴 만한 앨범을 내놓았다. 특히 신디사이저 위주의 현대적인 편곡으로 중무장한 10집으로 인해 당시 구매자 층이 밀집해 있는 10대와 20대는 조용필을 ‘어른들이 좋아하는 음악’에서 ‘자신들도 들을 수 있는 음악’으로 재발견하게 된다. 나역시 조용필에 대한 지배적인 인상은 이 시기에 형성된 것 같다. 초반 ‘서울 서울 서울’, ‘나도 몰라’, ‘모나리자’의 3연타는 내 심연에 가라 앉아 있던 그를 수면 위로 떠오르게 했다. 여담이지만 이 앨범에서 ‘I Love 수지’는 이후 강수지가 데뷔했을 때나 익스트림(Extreme)이 ‘Suzi’를 발표했을 때, 그리고 비슷하다고 느꼈던 화이트의 ‘7년간의 사랑’을 들을 때, 그리고 지금 미스에이의 수지를 볼 때도 생각나는, 참 생명력이 긴 곡이다(10집을 같이 작업했던 작곡가 조수지가 아닐까 생각하곤 했다).

작곡가 김희갑은 조용필을 일러 ‘머릿속에서 음악이 한시도 떠나지 않는 친구’라고 말한다. 조용필의 다양한 장르와 창법에 대한 연구는 그런 노력에서 나온 것이다. 그 노력은 그를 지칭하는 호칭에서도 엿볼 수 있다. 조용필은 16집을 내놓고 인터뷰한 계간지 [리뷰]에서 음악평론가 강헌을 통해 ‘가왕’이라는 별칭을 얻는다. ‘발라드의 황제’나 ‘십대들의 대통령’과 같은 호칭은 새로운 가수들이 나타날 때마다 돌려쓰지만 ‘가왕’이란 타이틀은 ‘팝의 황제’나 ‘농구의 황제’처럼 특정한 지위를 부여한 단어 같다. 과연 어느 도전자가 이런 말을 또 들을 수 있을까 싶을 만큼 점점 조용필만을 지칭하는 고유명사가 되어가고 있다. 안타깝게도 18집을 낸지 10년이 지났지만 아직 열아홉 번째 음반이 나오지 않고 있다. 한 번은 주로 다른 작곡가들에게 받고 한 번은 자신의 곡으로 채우는 지그재그식 전략에 따르면 19집은 다른 작곡가들의 곡으로 채워야겠지만, 10여 년 동안 만들어 놓은 곡들이 더 궁금하기도 하다.

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